这个成语形容英勇的战士，不惜牺牲在战场上，用马皮把尸体包裹起来。表达了一种为国家视死如归的英雄气概。
马援是东汉时一位很有名的大将军。他一生都在为国家南征北战，立下了许多赫赫战功，皇帝封他为“伏波将军”。
后来，边境又发生了战争。当时，马援已经六十多岁了，是个白发苍苍的老将军。可他听说这个消息后，立刻主动向皇帝请求带兵出征。
皇帝看他年纪大了，有些担心。马援却慷慨激昂地说：“男子汉大丈夫，就应该为国家战死在沙场上，用战马的皮裹着尸体运回来安葬，怎么能舒舒服服地躺在床上，死在老婆孩子面前呢？”
皇帝被他的忠心感动，同意了他的请求。马援带领大军又一次奔赴战场，但不幸的是，他因为劳累过度，最后真的病死在军营里。他用一生实践了自己“马革裹尸”的誓言。