这个成语用来夸人有才，说天下的才华总共只有一石，他一个人就占了八斗。形容一个人才华横溢，无人能及。
南北朝时，有个大诗人叫谢灵运。这人特别有才，写的山水诗漂亮极了，皇帝都很欣赏他。
可谢灵运也有个毛病，就是太骄傲，一般人他都瞧不上。不过他心里，倒是真心实意地佩服一个人——就是比他更早的大才子曹植。曹植写过“煮豆燃豆萁”那样的千古名句，谢灵运对他那是服气的。
有一次，谢灵运喝了酒，当着很多人的面，摇头晃脑地说：“魏晋以来，天下的才华嘛，总共也就那么一石。我看哪，曹子建（曹植）一个人就独占了八斗！我呢，占一斗；剩下那一斗嘛，就让天下其他的人去分分吧！”
“才占八斗”就是从这儿来的，也叫“八斗之才”，专门用来夸那些才气冲天的人。