这个成语说的是，猴子戴上了人的帽子，外表像人，骨子里还是一只猴。比喻虚有其表，装扮得人模人样，却干不出人事。常用来讽刺无德无才而窃据高位的人。
秦朝末年，楚霸王项羽率领大军攻进了秦朝的都城咸阳。项羽是个火暴脾气，他杀了已经投降的秦王子婴，又放了一把大火，把秦朝华丽的宫殿烧了个精光。大火烧了三个月都没有熄灭。项羽搜刮了无数金银财宝和美女，准备带着这些战利品回到他的老家彭城去。
当时，有一个叫韩生的人来劝项羽，他说：“关中这个地方，四面有山河作为屏障，土地肥沃，物产丰饶，在这里建都可以称霸天下啊。”可是项羽看着被自己烧成一片焦土的咸阳城，心里只想着回江东老家炫耀。他归心似箭，随口说了一句：“富贵了不回故乡，就像穿着锦绣华美的衣裳在漆黑的夜里行走，有谁能看得见呢？”
韩生退出来以后，忍不住对人摇头叹息说：“人们都说楚国人就像猴子戴了顶人的帽子，外表看着像人，其实里面还是个猴子，根本成不了大事。看来说的就是项王啊！”这话不知怎么传到了项羽的耳朵里，项羽暴跳如雷，命人把一口大锅烧得滚沸，把韩生活活煮死了。
后来人们就用“沐猴而冠”来嘲笑那些虚有其表、目光短浅的人。