这个成语说的是，把饭锅砸了，把渡船沉了，自己切断所有退路，以此表示决一死战的决心，不顾一切地干到底。
秦朝末年，天下大乱。秦朝大将章邯率领二十万大军，把赵国围困在巨鹿城。赵国向各地起义军紧急求救。
楚怀王派大将军宋义为主帅、项羽为副将，率军北上救赵。可是到了安阳，宋义害怕秦军声势浩大，下令驻扎下来，一停就是四十六天，天天喝酒作乐。项羽心急如焚，多次劝说无效，一怒之下杀了宋义，自任上将军，带着全军继续向巨鹿进发。
大军渡过了漳河之后，项羽下了一道令所有人都惊呆了的命令：全军将士，每人只带三天的干粮，把所有的行军锅灶全部砸碎，把渡河的船只全部凿沉，连住的帐篷也一把火烧了。将士们面面相觑，项羽大声说道：“弟兄们，锅砸了，船沉了，我们没了退路，想活下去，就只有一个办法——打败敌人！”
楚军将士明白了：要么战死，要么饿死，只有打败秦军才有活路！于是，大家像猛虎一样冲向秦军，个个以一当十，杀声震天。经过九场激战，终于大破秦军，解了巨鹿之围。这一仗，项羽的楚军威震天下。