这个成语说的是，门前和院子里热闹得跟集市一样，来往的人特别多。形容人气很旺，或上门求见的人非常多。
这个故事和前面讲的“狡兔三窟”发生在同一个人身上，就是齐国的相国邹忌。邹忌身材修长，相貌堂堂。有一天早晨，他穿戴好衣冠，对着镜子端详自己，问妻子：“你说，我和城北的徐公比起来，谁更美？”城北徐公是齐国公认的第一美男子。妻子说：“当然是您美，徐公哪里比得上您呀！”
邹忌不太相信，又去问小妾，小妾也说：“徐公怎么比得上您？”第二天，有客人来访，邹忌又问客人，客人也连声说：“徐公不如您美。”
过了一天，徐公本人来了。邹忌仔细打量他，发现自己根本不如徐公俊美，再对着镜子一看，差得远哩。晚上他躺在床上翻来覆去地想，终于明白了：妻子说我美，是偏爱我；小妾说我美，是怕我；客人说我美，是有求于我。
第二天上朝，邹忌把这个道理讲给齐威王听，接着说：“如今齐国土地千里，宫中妃嫔都偏爱大王，朝中大臣都害怕大王，国内百姓都有求于大王，这样看来，大王您所受的蒙蔽，可比我严重多了呀！”齐威王一听，大声说：“说得好！”立刻下令：“从今往后，所有的大臣、官吏、百姓，能当面指出我过错的，受上等赏赐；写信规劝我的，受中等赏赐；在闹市议论让我听到的，受下等赏赐。”
命令刚一下达，群臣们纷纷涌进王宫进谏，王宫的大门口、庭院里挤满了人，热闹得就像赶集一样。这就是“门庭若市”的由来。