这个成语说的是，别人在打仗，自己站在营寨的壁垒上袖手旁观。比喻置身事外，坐观成败，谁也不帮。
秦朝末年，各路起义军纷纷起兵反秦。秦朝大将章邯率军去攻打赵国，把赵国的巨鹿城围得水泄不通。赵王歇向各路诸侯求救。
楚怀王派上将军宋义和副将项羽领兵救赵。项羽嫌宋义逗留不进，一怒之下杀了宋义，自己当了上将军，率军渡过黄河，破釜沉舟，准备和秦军决一死战。
当时，各路诸侯的援军也都到了巨鹿城外，可他们害怕秦军的威势，都把自己的营寨扎在壁垒后面，不敢出战。只见项羽的楚军个个以一当十，喊杀声震天动地。诸侯军的将士们，就趴在壁垒上远远地观战，看得心惊肉跳。
最后，楚军大获全胜。项羽召见诸侯将领，这些人走进项羽的大营时，一个个跪在地上，用膝盖前行，头都不敢抬。从此，项羽成了诸侯的领袖。“作壁上观”这个成语，就是嘲笑那些不关自己事、就站在一边看热闹的人。