这个成语原来是说，只要把《论语》这部书读通一半，就能出大本事来。现在常用来强调学习经典著作的重要性。
北宋开国皇帝赵匡胤，手下有位重要的宰相叫赵普。赵普读书不多，这件事很多人都知道。所以赵匡胤死后，他的弟弟赵光义当了皇帝（宋太宗）后，就有人对太宗说：“赵普这个人学识浅薄，除了那本薄薄的《论语》，就没读过别的书！”
有一天，宋太宗和赵普闲聊，就随口问道：“听说你只读过一部《论语》，这是真的吗？”
赵普听了，一点也不慌张，他老老实实地回答说：“回禀陛下，臣这一生，真正精通的学问，确实没有超出这本《论语》。但是，过去我靠着半部《论语》，辅佐太祖平定了天下；现在，我打算再用剩下这半部《论语》，来辅佐陛下您开创太平盛世。”据说，赵普死后，家里人打开他珍藏的书箱，里面果真就只有一部《论语》。