这个成语说的是，主人发出的赶走客人的命令。后来指用某种方式把来人赶走。
战国末年，秦国强大起来。韩国的国君害怕秦国来攻打，就派了一个叫郑国的水利专家，到秦国去劝说秦王修一条大渠，想借此消耗秦国的人力和财力，让它无暇东顾。
这条渠修到一半，阴谋败露了。秦国的大臣们就趁机对秦王嬴政说：“那些从东方六国来的人，没一个是真心为秦国的！他们都是替他们自己的国君来捣乱的。大王应该把他们都赶走！”
秦王一听，觉得有道理，就下了一道“逐客令”，要把所有不是秦国人的客卿都驱逐出境。
从楚国来的李斯也在被逐之列。他不甘心，就写了一篇千古流传的《谏逐客书》呈给秦王。他在文章里列举了商鞅、张仪、范雎等大批客卿为秦国做出的巨大贡献，并且打比方说：“陛下您喜欢的珠宝、美女、骏马，哪一样是秦国自己出的？不都是来自别的国家吗？为什么这些宝贝可以用，而人才偏偏要赶走呢？”
秦王读了这篇文章，恍然大悟，立刻派人快马加鞭追回李斯，废除了逐客令。“逐客令”这个词，却从此留在语言里了。