这个成语有两个意思：一个是笑话听的人太笨，听不懂；另一个是笑话说话的人不看对象，对不懂的人讲大道理，白费力气。
春秋时期，鲁国有个大音乐家叫公明仪，他弹的琴声美妙极了，人人听了都陶醉。
一个春天的早上，他抱着琴到田野里散步。春风暖暖的，青草香香的，他心情好极了。突然，他看到远处有一头牛在吃草，完全不搭理他。公明仪突发奇想：“我弹琴给人听，他们都说好。要是我给这头牛弹一曲最高雅的曲子，它会喜欢吗？”
于是，他摆好琴，认真地弹了一首非常高雅的曲子《清角之操》。这琴声优美极了，可那头牛呢？它好像根本没听见一样，还是低着头只顾吃草，时不时甩甩尾巴赶苍蝇。
公明仪有点失望，但他想了想，又想出一个新主意。他拨动琴弦，弹出一种古怪的声音：一会儿像苍蝇嗡嗡嗡地飞，一会儿又像小牛犊迷了路在哞哞叫。
这下子，那头牛居然停止了吃草，抬起头，竖起耳朵，认认真真地听了起来。