这个成语比喻借助别的事情，来掩饰自己内心的真实情况。
东汉末年，刘备在小沛被吕布打败后，只好暂时去投奔曹操。曹操知道刘备是个人物，对他很优待，但也一直提防着他。刘备呢，也怕曹操猜疑，就把真实的志向藏起来，整天在自己的菜园里种菜浇水，装成一个胸无大志的人。
有一天，曹操派人把刘备请来喝酒。酒喝到一半，突然天边乌云翻滚，曹操看着天气，忽然问刘备：“使君，你说说看，当今天下，谁可以称得上是英雄？”刘备猜不透他的心思，故意说：“袁绍兵多粮足，算得上是英雄吧？”曹操摇摇头，用锐利的眼神盯着刘备说：“要我说，当今天下的英雄，只有你和我两个人！”
刘备一听，大吃一惊，以为曹操看穿了自己的心思，吓得一哆嗦，手里的筷子“啪”的一声掉在了地上。恰巧就在这时，天上“轰隆”一声，打了一个响雷。刘备赶紧弯腰捡起筷子，并掩饰说：“哎呀，这雷声太吓人了！吓得我把筷子都掉了。”曹操一看，哈哈大笑，以为刘备连打雷都怕，也就放松了对他的戒心。