这个成语说的是，一起吃酒糟、米糠熬过苦日子的妻子。指与自己同甘共苦、从患难中一起走过来的原配夫人。
东汉光武帝刘秀打天下的时候，他有个姐姐湖阳公主，刚死了丈夫。刘秀想给她再找个好丈夫，就在聊天时试探她的意思。
刘秀说：“你看咱们朝里这些大臣，谁最出色？”公主回答：“要论相貌人品、道德气度，宋弘宋大人，那是谁也比不上的。”刘秀一听，心里有数了。
一天，刘秀单独召见宋弘，让公主躲在屏风后面听着。刘秀对宋弘说：“俗话说，人地位高了就要换朋友，钱财多了就要换妻子。这恐怕是人之常情吧？”
宋弘一听，立刻正色答道：“陛下，微臣却听到另一句俗话：‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。’贫困时交的朋友，一辈子不能忘；吃酒糟、咽米糠一起熬过来的妻子，一辈子不能抛弃。”
刘秀听了，回头对着屏风后面叹了口气，对公主说：“这事，办不成了。”“糟糠之妻”这个称呼，从此就用来指那些一起从苦日子里熬过来的发妻。