这个成语比喻对有才能的人使用不当，大材小用，就像用煮整头牛的大锅来煮一只小鸡。
东汉末年，有个叫边让的年轻人，才华横溢，名气很大。大将军何进听说后，就把他召到身边，给他当了一个很小的令史官。
朝廷里有个很有威望的议郎叫蔡邕，他觉得这样太委屈边让了。蔡邕就亲自跑到何进家去，对他说：“我给您打个比方吧：您见过煮牛的大鼎吗？它本来是用来煮整头牛的。可如果您用它来煮一只小鸡，那就糟糕了：水放多了吧，鸡汤淡而无味，不好喝；水放少了吧，又煮不熟，没法吃。这不就是大材小用，很不合适吗？边让就是这样的人才，希望您能给他一个更大的位置，让他施展才华啊！”