这个成语说的是，一个人专心做一件事到了入迷的程度，顾不上睡觉，也忘记了吃饭。
春秋时期，孔子带着学生们周游列国。有一回，他们来到楚国的叶县。叶县的县官叫沈诸梁，人们称他叶公。叶公对孔子的大名早有耳闻，但对孔子这个人还不太了解，就向孔子的学生子路打听。
他悄悄问子路：“你的老师到底是个什么样的人呢？”子路一下子被问住了，要说的太多，竟不知从哪里说起，只好回去向孔子如实禀报。
孔子听了，笑着说：“你为什么不这样说呢——他的为人呀，发愤用功的时候，就会忘记吃饭；学到道理快乐的时候，就会忘记忧愁；甚至都不会察觉自己已经慢慢变老了。如此而已。”
这就是孔子自己说出的“废寝忘食”。他一生勤勉好学，常常为了研究一个问题而彻夜不眠，肚子饿了也顾不上吃。他总觉得，学问的海洋无边无际，只有把全副精神都投入进去，才能获得真正的快乐。