这个成语说的是有志气的人，抓紧时间刻苦锻炼，一刻也不放松。
晋朝时，有个叫祖逖的年轻人，他胸怀大志，一心想报效国家。可小时候的他呀，是个不爱读书的淘气包。长大后，他才发现自己知识太少了，不读书根本没办法为国效力。于是，他发奋用功，读了很多书，学问长进得非常快。去过京城的人都说，祖逖将来肯定是国家的栋梁之材。
后来，祖逖和从小一起长大的好朋友刘琨，一起到司州当官。两个人的感情特别好，睡觉都常常盖同一条被子。他们还有一个共同的远大理想：将来要建功立业，保卫国家！
有一天半夜，祖逖睡得正香，忽然听到一声响亮的公鸡打鸣。他一脚把刘琨踢醒了，兴奋地说：“别人都说半夜听到鸡叫不吉利，我偏不这么想。咱们干脆以后每天一听到鸡叫就起来练剑，怎么样？”刘琨一听，觉得这个主意太好了，立刻答应。
从那天起，每天公鸡一叫，祖逖和刘琨就从被窝里跳起来，在院子里刷刷地练剑。不管春天的露水，还是冬天的寒霜，从来没有间断过。功夫不负有心人，经过长期苦练，他们都成了能文能武的全才。后来，祖逖当上了镇西将军，刘琨做了都督，两个人都实现了报效国家的愿望。