这个成语说的是，刚刚步入社会或刚做某件事，经验还很不足，但往往充满干劲。
东汉末年，天下大乱，刘备到处寻找人才。他听说卧龙岗有个诸葛亮，才智天下无双，就亲自三顾茅庐，把诸葛亮请出了山。诸葛亮离开了他那间茅草屋，正式开始辅佐刘备。
没多久，曹操派大将夏侯惇率领十万大军杀来。这是诸葛亮出山后第一次指挥作战，他心里虽然镇定，可关羽、张飞这些老将却不太服气，心想：他一个年轻书生，能行吗？
诸葛亮不急不躁，把将领们召集到帐中，摇着羽毛扇说：“博望坡左边有山，右边有林子，可以埋伏兵马。关将军带一队人马去左边，张将军带一队去右边，等曹军一到，你们就用火攻。赵云将军去正面诱敌，只许败，不许胜。我就在这里等着各位的好消息。”
众将虽然半信半疑，但还是领命去了。夏侯惇带着大军追着赵云来到博望坡，天已经黑了。忽然一声炮响，两边山上火箭齐发，茅草烧得满天通红。曹军人仰马翻，死伤无数，狼狈逃了回去。
这一仗打得漂亮极了，众将这才对诸葛亮心服口服。后来人们就把刚出来做事、第一次显露身手叫作“初出茅庐”。