这个成语比喻替别人去干冒险的事，自己吃了苦头，好处却让人家得了。
这个故事来自外国的寓言。一只猴子和一只猫是好朋友，它们看到炉火里烤着一些栗子，香气扑鼻。可是火太旺了，栗子在火堆中间，怎么办呢？
狡猾的猴子眼珠一转，就对猫说：“猫大哥，大家都说您是胆小鬼，我看您其实是天底下最勇敢的！您看，您敢不敢把手伸进火里去，把那些栗子拿出来？”
猫被猴子一激，为了证明自己勇敢，真的就把爪子伸进了火里。它的毛一下子被烧焦了，疼得它“哇”地一声大叫，赶紧把抓到的栗子甩掉。而躲在一旁的猴子，趁机捡起地上的栗子，三下五除二全都吃光了。可怜的猫什么也没得到，还烧伤了爪子。