这个成语说的是，小时候很聪明，长大了不一定有出息。有时用来提醒人不要恃才傲物，有时也用来感叹小时候出众、长大后平凡。
孔融十岁的时候，跟着父亲到了京城洛阳。他听说洛阳城里最有名的学者是李膺，就想去拜访。可李膺的规矩很大，除了当世的名流和自家的亲戚，一般不见。
小孔融到了李府门口，大大方方地对守门人说：“我是李府君家的亲戚，请通报一声。”李膺一听是亲戚，就让人把他领了进来。一看，原来是个从没见过的毛头小孩，就问：“你说你是我家亲戚，咱们两家是什么亲呀？”
孔融不慌不忙地回答：“我的祖先孔子，和您的祖先老子（李耳），有过师友之谊，他们同德比义。这么算起来，我家和您家，那可是世世代代的通家之好呢！”李膺和在座的宾客听了，都惊奇不已。
这时，一个叫陈韪的官员进来了，大家把孔融的话告诉他。陈韪不屑地撇撇嘴，说：“小时了了，大未必佳！”——小时候聪明伶俐，长大了可不一定有什么出息。孔融应声答道：“那照您这么说，想来您小时候，一定是很‘了了’的啦。”陈韪听了，顿时满脸通红，一句话也说不出来了。