这个成语说的是在非常困难、没有条件的情况下，也想方设法刻苦读书。
晋朝有个叫车胤的小男孩，非常爱读书。可他家里穷得连买灯油的钱都没有，晚上没法看书。一个夏天的夜晚，他在院子里乘凉，看见许多萤火虫在空中飞舞，一闪一闪地发光。他灵机一动：要是把这些光点聚在一起，不就像一盏小灯了吗？他立刻找了一块白布，缝成一个小口袋，捉了几十只萤火虫放进去，扎紧袋口。果然，口袋发出了一团亮光！虽然不很明亮，但足够他看清书上的字了。从此，每到夏天，他就用这个办法来夜读。后来，他凭着这份刻苦，当上了大官。
和车胤同时代的，还有个叫孙康的孩子，也同样因为穷，晚上看不了书。一天半夜，他从梦中醒来，发现窗外非常明亮。他走到屋外一看，哇，原来是大雪把整个世界都照亮了！这雪光比屋里亮多了。孙康高兴极了，他忘记了寒冷，赶紧跑回屋拿出书，就在雪地里借着雪光读了起来。手脚冻僵了就跑一跑、搓一搓，再接着看。整个冬天，只要一下雪，他就这样刻苦读书。他后来也成了非常有学问的人。