这个成语说的是，一旦失败，肝脑涂地，死得很惨。形容败得不可收拾，输得精光。
秦朝末年，天下大乱。刘邦当时是沛县泗水亭一个小亭长。有一次，他押送一批民夫到骊山去，半路上民夫逃了大半。刘邦心想，到了地方也是死，干脆把剩下的人放了，自己躲进了芒砀山。
陈胜吴广起义后，天下响应。沛县县令也想跟着造反，又怕压不住阵脚，就派人去把刘邦叫回来。
可刘邦带着人刚到城下，县令又反悔了，紧闭城门。刘邦就写了一封信，射进城去，鼓动城里的百姓。信上说：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”
城里的百姓早就对秦朝的苛法恨之入骨，大家就杀了县令，大开城门，迎接刘邦进城。大家公推刘邦做沛县的新首领。刘邦推辞说：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”
后来，大家还是坚持推举他，刘邦就这样成了沛公。“一败涂地”这四个字，就是他当时说的——一旦失败，就会死得肝脑涂地。