这个成语说的是，那些看似不起眼的小本事，有时在危急关头却能发挥出意想不到的大作用。
战国时期，齐国的大贵族孟尝君喜欢招揽人才，家里门客有三千多人，什么样的人都有。有一年，孟尝君出使秦国，秦昭王把他扣留下来，还想杀掉他。
孟尝君着急万分，托人去求秦昭王最宠爱的妃子帮忙说情。那妃子说：“听说孟尝君有一件稀世的白狐裘袍，如果能送给我，我就替他说话。”孟尝君确实有一件这样的袍子，价值千金，天下无双，可是已经献给了秦昭王。大家愁得不知怎么办才好。
这时，一个平时最不起眼的门客站了出来。原来，他最会学狗叫、钻狗洞。当天夜里，他从狗洞爬进秦宫的仓库，悄悄地把那件狐裘袍偷了出来。妃子得到袍子，果然劝秦昭王放了孟尝君。
孟尝君被释放后，怕秦王反悔，连夜带着门客逃向齐国。到了函谷关，天还没亮，城门紧紧关着。按照秦国法令，鸡叫了才能开门。眼看追兵就要到了，危急时刻，另一个门客捏着嗓子“喔喔喔”地学起鸡叫来。这一叫，惹得全城的公鸡都跟着打起鸣。守关士兵以为天快亮了，揉着眼睛打开了城门。孟尝君一行人飞快地冲了出去，逃过一劫。
谁能想到，这些当初被人瞧不起的“鸡鸣狗盗”之徒，关键时刻居然救了主人的命呢。