这个成语说的是，军队纪律严明，对百姓一丝一毫的利益都不去侵犯。形容极端的严明廉洁。
秦朝末年，天下群雄并起。当时势力最大的是西楚霸王项羽，刘邦的实力远不如他。刘邦率军攻入咸阳后，面对着数不尽的奇珍异宝、富丽堂皇的宫殿楼阁，很多人眼睛都红了，纷纷去抢夺财物。但刘邦却冷静地下令：全军撤出咸阳，退到郊外的灞上驻扎，并把秦朝的府库全部封存起来，等待处理。
随后，刘邦把咸阳附近各县有威望的父老乡亲召集起来，诚恳地对大家说：“父老们，你们被秦朝的残酷法令害苦了，稍微议论朝政就满门抄斩，两人私下交谈也要被杀头。我和各路的将领有约定，谁先攻入关中，谁就在这里做王。那么现在，我应当做关中王了。”
刘邦接着说：“现在我和大家约定，一切法令全部废除，只保留三条最简单的法律——杀人者偿命，伤人者以及偷盗者抵罪。除此之外，我手下的将士，绝不会动老百姓一根禾苗、一丝财物。大家尽管照常过日子，不用害怕！”老百姓们听了，欢声雷动，纷纷拿出酒肉来犒劳军队，可刘邦一律婉言谢绝，坚决不收百姓一针一线。
“秋毫”是鸟兽在秋天新长出的细毛，比喻极细小的东西。刘邦这种纪律严明、丝毫不取的做法，后来就被概括为“秋毫无犯”。