这个成语说的是，不会吹竽的人，混在吹竽的队伍里装样子。后来比喻没有真本事的人冒充有本领，混在行家里面凑数。
古时候，齐国的国君齐宣王最爱听吹竽。这个“竽”是一种管乐器，需要很多人一起吹才好听。齐宣王特别喜欢大排场，每次听竽，都要把宫里三百名竽师召集起来，来一个大合奏。
有个南郭先生，听说了这事，觉得有便宜可占，就跑进王宫，对齐宣王吹嘘说：“大王啊，我这人吹竽天下无双！听过我吹竽的人，没有不感动落泪的；天上的鸟听了会跳舞，地上的花听了会点头。我愿意把我这绝技献给您！”
齐宣王听得高兴，二话不说就收了他，编进了三百人的竽队里。
其实呢，这位南郭先生压根儿就不会吹竽！可他有办法：每次合奏的时候，他就捧着竽，站在乐队里，别人鼓腮帮子他也鼓，别人晃身体他也晃，脸上还装出特别陶醉的样子，看起来比谁吹得都卖劲。就这样，他靠着蒙骗混过了一天又一天，白白拿着丰厚的俸禄。
可惜好景不长。过了几年，齐宣王死了，他的儿子齐湣王继承了王位。这位新国君也爱听竽，可他跟他老爹不一样——他不喜欢合奏，觉得乱哄哄的，他爱听独奏！于是，齐湣王下了一道命令：三百名竽师，从明天开始，一个一个轮流给我吹。
南郭先生一听，吓得像热锅上的蚂蚁，急得团团转。他知道这下子怎么也糊弄不过去了，当天夜里就收拾好行李，灰溜溜地逃走了。