这个成语说的是，流出来的汗，湿透了后背的衣服。形容极度惊恐或惭愧，也指天气太热，汗出得很多。
西汉初年，汉高祖刘邦死了以后，他的老婆吕后掌握了朝廷大权。吕后把娘家的亲戚都封了王，吕家的人势焰熏天。
吕后死后，太尉周勃和丞相陈平合谋，一举铲除了吕家的势力，拥立了汉文帝。
汉文帝当上皇帝后，有一次在上朝的时候，问右丞相周勃：“全国一年要判多少案子？”周勃一愣，只好老实说不知道。汉文帝又问：“那全国一年钱粮收入多少呢？”周勃又答不上来，急得脊背上直冒冷汗，把衣服都浸湿了。
汉文帝转头问左丞相陈平。陈平不慌不忙地说：“这些事情，各自有主管的官员。问案子，找廷尉；问钱粮，找治粟内史。”文帝又问：“那要你们宰相干什么？”陈平回答：“宰相的职责，是协助天子，管理好百官呀！”周勃在旁边听了，惭愧极了，事后还埋怨陈平不早教他。
“汗流浃背”这个成语，就是从这里来的——吓出了大汗，把整个后背都湿透了。