这个成语说的是，在冰天雪地的大冷天里，给冻坏了的人送去了取暖的炭火。比喻在别人最困难、最需要帮助的时候，及时伸出援手，给予最贴心的帮助。
宋朝的第三位皇帝宋太宗赵光义，也就是前面“开卷有益”那位爱读书的皇帝，他虽然生在帝王之家，从小衣食无忧，却也是一个很有人情味、懂得体恤百姓疾苦的人。
有一年冬天，天气格外寒冷，北风呼啸，漫天的大雪下个不停。京城开封到处都积了厚厚的雪，护城河的冰也冻得结结实实。皇宫里自然有厚重的门帘挡风，有烧得旺旺的火盆取暖，可宋太宗坐在暖和的屋子里，望着窗外纷飞的大雪，心里却记挂着城中缺衣少食的穷苦百姓。
他派人出去查访，果然发现京城里有许多孤苦老人和穷困人家，屋子四面透风，米缸见了底，没有御寒的厚棉衣，也没有取暖的木炭，只能缩在冰冷的草席上瑟瑟发抖，日子非常难熬。宋太宗听到回报，心里难受极了。他马上下了一道诏令，让官府迅速组织起来，大量收购木炭和粮食，然后按照名册，挨家挨户给那些最穷困的人家送去炭火、棉衣和米粮。
当官差们把一篓篓黑亮亮的木炭和粮食送到饥寒交迫的百姓手中时，许多人感动得热泪盈眶。这件事很快就传遍了京城，人们由衷地称赞皇帝真是“雪中送炭”啊。从此，这个成语便用来形容那种在最危急、最困难的时刻给予的及时帮助，无比珍贵。