这个成语说的是，本来想画一头威风的老虎，结果画出来却像一条狗。比喻好高骛远，模仿不成，反而弄得不伦不类，闹了笑话。
东汉初年，有一位著名的大将军叫马援。他很会打仗，对家里的孩子要求也非常严格。
马援在外带兵的时候，还不忘写信回家教导他的两个侄子。他在信里说：“龙伯高这个人，敦厚老实，说话谨慎，待人谦虚，生活节俭，我很敬重他。你们要学他，就算学得不像，至少也能成为一个规矩稳重的人，好比雕刻一只天鹅，刻不像还像个鸭子嘛。”
接着，马援话锋一转：“但杜季良就不同了，他豪爽仗义，爱打抱不平，交友遍天下。我也很敬重他，但不希望你们去学他。因为万一学不到位，就会变成一个轻浮浪荡的人，这就好比画老虎没画好，反倒像一条狗了呀。”
马援的意思是，学做人要打好根基，从稳稳当当的人学起，而不要一上来就去学那些豪放不羁的风格，以免学歪了，让人耻笑。这就是“画虎类犬”，也就是“画虎不成反类狗”的由来。