这个成语原指战国时楚地流行的通俗歌曲，现在用来比喻通俗易懂、大众化的文艺作品。
战国时，楚国有个大才子叫宋玉，有人老在楚王面前说他的坏话。楚王问他：“你怎么这么不合群？为什么这么多人对你不满意？”
宋玉想了想，打了一个比方：“大王，我给您讲个事。有位歌唱家在咱们楚国都城的广场上唱歌。他开始唱《下里》《巴人》这两首最流行的歌，广场上几千人都跟着他一起唱，场面可热闹了。后来，他唱了稍微高深一点的《阳阿》《薤露》，跟着唱的就只有几百人了。最后，他唱起最高雅的《阳春》《白雪》，能跟着和唱的，就只剩下几十个人了。”
他停了一下，接着说：“这说明了什么呢？说明曲子越高深，能欣赏的人就越少。那些杰出的人物，他们的志向远大，行为高尚，一般人是无法理解的。我的情况，不也是这样吗？”