这个成语比喻事情太复杂，头绪太多，如果方向不对，就容易迷失进去，什么也得不到。
杨朱是战国时一位很有名的思想家。一天，他邻居家的一只羊跑丢了。邻居全家出动，还请了许多亲戚朋友帮忙，甚至来请杨朱家的仆人也去帮忙找。
杨朱觉得奇怪，问：“就跑丢了一只羊，干嘛要叫这么多人去追呀？”邻居苦笑着说：“您不知道，村子外面的岔路实在太多了！”
过了很久，找羊的人都陆陆续续回来了。杨朱问：“羊找到了吗？”大家都垂头丧气地说：“没找到。”杨朱更奇怪了：“这么多人，还找不到一只羊？”邻居解释说：“大路两边有岔路，岔路上还有岔路，越走岔路就越多，简直像蜘蛛网。我们不知道羊到底跑进哪条岔路了，只好回来了。”
杨朱听了，好几天都闷闷不乐。他的学生很奇怪，问他为什么为一只羊难过。杨朱没有直接回答。一位更有智慧的老师对学生解释说：“岔路太多就会丢羊。同样的道理，世上的学问五花八门，如果一个读书人没有找到正确的方向，一味贪多，到头来就会像在岔路上找羊一样，迷失其中，什么真正的本事也学不到啊！”