这个成语说，羊虽然披上了老虎皮，但它的本性还是看到草就想吃，看到豺狼就吓得发抖。比喻徒有吓人的外表，内心却很懦弱。
在所有的动物里，羊是最温顺老实的，老虎是最凶猛的。有这样一种人，他的内心就像小羊一样胆小，却偏偏喜欢学老虎那样，装出威风凛凛、不可一世的样子。从外表看，他好像是一只凶猛的大老虎，可内心却脆弱得很。
这种人，就是“羊质虎皮”。比如街市上的无赖，平日里装出凶神恶煞的样子，专门欺负善良老实的人。可一旦被欺负的人忍无可忍，要跟他拼命时，他就立刻暴露了原形，吓得落荒而逃。这种欺善怕恶的家伙，不就是羊披着老虎皮吗？