这个成语是说，环境能改变人。同样一种东西，换了个水土不好的地方，就会变坏。
春秋时，齐国的宰相晏子出使楚国。楚王听说晏子身材矮小，想趁机羞辱他一番，就在大门口开了一个很小的洞让他钻进去。晏子机智地说：“出使狗国才钻狗洞，请问这里是狗国吗？”楚王讨了个没趣，只好打开大门。
楚王不甘心，又想出一条毒计。在宴会上，两个兵士押着一个犯人走过。楚王故意问：“这人是谁？犯了什么罪？”兵士回答：“是个齐国人，犯了偷盗罪。”楚王得意地看着晏子说：“哟，你们齐国人都是做贼的高手吗？”
晏子不慌不忙地站起来，说：“大王，我听说过，橘子树长在淮河以南，就能结出又大又甜的橘子；可要是把它移植到淮河以北，就只能结出又小又涩的枳子。叶子看起来一样，可味道完全不同。这是什么原因呢？是水土不一样啊！这个人在齐国的时候从来不偷东西，到了楚国就成了贼，难道是楚国的水土让人容易变成贼吗？”楚王听了，羞愧得恨不得找个地缝钻进去。