这个成语比喻礼物虽然不值钱，但包含的情意却非常深厚。
唐朝的时候，一个偏远地方的地方官，偶然得到了一只稀有的白天鹅。他想：这可是个宝贝，献给皇帝最好不过了。于是就派自己一个叫缅伯高的心腹，抱着天鹅去长安进贡。
缅伯高抱着天鹅，走了好多天的路。走到一个叫沔阳湖的大湖边时，他看天鹅有点脏了，就想给它洗个澡再上路。他小心翼翼地把天鹅放进水里，没想到，天鹅一碰到水，竟然猛地一挣，展开翅膀就飞走了！缅伯高急得跳起来去抓，可哪里还抓得住，只从空中飘下了一根洁白的鹅毛。
缅伯高吓傻了，这可怎么向皇帝交代呀？他愁眉苦脸地看着那根鹅毛，最后只好硬着头皮，拿着这根鹅毛到了京城。见了皇帝，他编了一首顺口溜，战战兢兢地念道：“大王，我带天鹅来进贡，谁知路过沔阳湖，天鹅一溜烟飞没影。我急得要发疯，今天给您陪个罪，顺便求您饶我命。虽然只是一根鹅毛，但我的千里心意都在这根毛里面了！”皇帝听了，觉得这人又诚实又有趣，就真的饶恕了他。