这个成语原意是说，马鞭子虽长，但也不能打到马肚子。比喻距离太远，力量达不到。
春秋时期，楚庄王派大臣申舟去出使齐国。从楚国到齐国，必须经过宋国。楚庄王仗着自己强大，让申舟不用向宋国借路，直接过去。申舟愁眉苦脸地说：“这样不讲礼貌，宋国人一定会杀了我的！”楚庄王拍着胸脯说：“他敢！他要是杀了你，我就发兵灭了他！”
果然，宋国觉得自己受到了侮辱，真的把申舟杀了。楚庄王暴跳如雷，立刻出兵，把宋国都城团团围困。宋国一边坚守，一边向晋国求救。晋景公打算发兵去救，大夫伯宗却劝阻道：“大王，万万不可！古话说得好：‘虽鞭之长，不及马腹。’鞭子虽然长，但也打不到马肚子。现在我们不该去和楚国硬碰。况且，小国和大国之间，受点屈辱也是常事，您还是暂时忍耐一下吧。”晋景公听了，就打消了出兵救援的念头。