这个成语比喻做事要趁着劲头大的时候一口气做完，不要松劲。
春秋时，齐国仗着自己兵强马壮，出兵攻打鲁国。鲁庄公带着大军去迎战。
两军摆开了阵势，齐军那边先擂响了第一通战鼓，声如雷鸣，气势汹汹。鲁庄公急着也要擂鼓，谋士曹刿拦住了他，说：“大王，等等，还不到时候。”
齐军见鲁国不动，又擂响了第二通战鼓。曹刿还是说再等等。等到齐军擂响第三通战鼓时，曹刿才说：“大王，现在可以了！擂鼓进攻！”
鲁军这边“咚咚咚”战鼓一响，憋足了劲的士兵们像猛虎下山一样冲了出去，一下子就把齐军打得落花流水。
战后，鲁庄公问曹刿这是什么道理。曹刿说：“打仗，靠的是一股子勇气。第一通鼓响时，士气最旺；第二通时，就泄了一大半；到了第三通，士气已经全没了。而那时，我们才刚刚擂响第一通鼓，正是士气最旺盛的时候，所以能一鼓作气打败他们！”