这个成语说的是背靠着大河打仗，没有退路，只能拼死一战。比喻在绝境中，为求生存而决一死战。
西汉初年，刘邦派大将韩信和张耳去攻打赵国。赵王调集了二十万大军，在井陉口迎战。赵国的谋士李左车建议截断韩信的粮道，可赵军主帅陈余没有听从。
韩信听说陈余没用李左车的计策，心中大喜。他故意先派一支军队去攻打赵军营寨，然后假装败退，把赵军引到了绵蔓河的河边。这时，韩信对全军将士大喊道：“兄弟们！背后是汹涌的大河，我们已经没有退路了！只有拼死向前，才能活命！”
汉军将士一看，真是无路可退了，个个以一当十，拼死冲锋。与此同时，韩信事先埋伏的另一支队伍，趁赵军大营空虚，已经冲进去把赵军的旗帜全换成了汉军的红旗。赵军正打得吃力，回头一看大营都丢了，顿时军心大乱，四处逃散。韩信就这样背水一战，消灭了赵国。