这个成语是赞扬那些医术高明的医生，救死扶伤，为病人解除痛苦。
传说在汉代，有个叫费长房的人。他发现自家楼下新开了一家小药店。开店的老爷爷，门口挂着一个药葫芦。有人来看病，老爷爷就从葫芦里倒出药丸给病人吃，一吃就好！
更神奇的是，每天看完病，等街上没人了，老爷爷就会悄悄跳进那个葫芦里，一下子就消失了！这一切都被费长房看在眼里，他想：这位老爷爷肯定是神仙！
第二天，费长房就带着好吃的去拜见老爷爷。到了晚上，老爷爷拉着费长房一起跳进了葫芦里。哇！原来葫芦里面别有洞天，像个小世界！老爷爷告诉他，自己确实是神仙，因为犯了错被罚到人间，要通过给百姓治病来做好事。
费长房马上拜他为师，刻苦学医。后来，他也成了悬壶济世的一代名医。因为古代把“葫芦”也叫“壶”，医生又常把它挂起来当招牌，就有了“悬壶济世”这个美好的说法。