这个成语说的是，下棋的人往往看不清全局，反而旁观的人看得更清楚。比喻当事人容易犯糊涂，局外人反而看得明白。
唐代有个大臣叫魏光乘，他上书请唐玄宗把魏征整理过的《类礼》列为儒家经典。唐玄宗就命大臣元行冲带人审阅。
元行冲很认真地做了注疏，呈给皇帝。可宰相张说不同意，认为这不是圣人亲手写的，不能算经。于是两边就争论起来。
元行冲很无奈，就写了一篇文章来辩解，文章里说：“有一句俗话说得好：‘当局称迷，傍观见审。’下棋的人往往被胜负迷住，看不清路数；而在旁边看棋的人，心里反而明镜似的。这就是因为当局者太在意输赢，而旁观者没有得失之心呀。”
唐玄宗看了他的文章，觉得也有道理。虽然最后没有采纳他的建议，但“当局者迷，旁观者清”这句话，却成了一条流传千古的哲理。