这个成语说的是，当前最急需、最应该先办的事情。
有一天，孟子的学生来请教他：“老师，世界上要知道的事情、要做的事情那么多，究竟应该先干什么呢？”
孟子没有直接回答，而是打了个比方。他说：“一个有智慧的人，虽然知识越广越好，但他一定先弄清楚当前最该干的是什么，而不是面面俱到。你看，仁德的人爱护一切人，但他首先会把爱心放在亲人和贤德的人身上。”
他接着说：“古代的圣君尧和舜，已经是够伟大的了，可他们也没法认识所有的事物、爱遍所有的人。为什么？因为他们必须先把当前最重要的事情办好。”
说到这里，孟子又换了个说法：“你想想，有的人父母去世，不肯服三年的丧，却对服三个月、五个月的小礼节斤斤计较；在长辈面前吃饭，大声咀嚼，咕嘟咕嘟地喝汤，一点礼貌都没有，却去讲究什么不能用牙齿咬断干肉。这叫什么？这叫舍本逐末，完全不知道当前最该做的是什么。”
所以，“当务之急”就是告诉我们，事情有轻重缓急，抓住眼前最重要的事情，才是聪明的做法。