这个成语原来是指死板地按照书上的描述去找东西。现在常常用来比喻按照线索去寻找。
春秋时，那位擅长相马的伯乐（孙阳），为了让更多人学会识别好马，把自己毕生的经验写成了一本书，还配上了各种生动的图画，书名叫《相马经》。
他的儿子把这本书背得滚瓜烂熟，觉得自己已经学会父亲的绝招了，就拿着《相马经》，兴冲冲地出门去找千里马。
书上写着：“千里马，额头高高隆起，眼睛又大又鼓，蹄子像堆起来的酒曲。”一天，他路过池塘边，看到一只大癞蛤蟆，额头高高鼓起，眼睛也凸出来，和书上说的简直一模一样！他高兴极了，赶紧捉住癞蛤蟆，跑回家对父亲说：“爸爸，我找到千里马了！您看，和您书上面的差不多，就是蹄子稍微差了点。”
伯乐看着儿子手中的癞蛤蟆，真是哭笑不得，只好幽默地说：“孩子，你这马找得是挺好，可惜就是太爱跳了，不好骑呀！”