这个成语赞扬那些不畏权势、敢于根据事实来记录历史的史官。
春秋时期，晋国有个昏君叫晋灵公，他残暴无道，正直的大臣赵盾多次劝他，他不但不听，反而想暗杀赵盾。赵盾被迫逃到国外避难。结果，赵盾还没走出国境，他的同族人赵穿就发动了政变，把晋灵公给杀了。赵盾听到消息，又回到都城继续执政。
晋国的史官董狐，在记录这件事时，便在竹简上写下：“赵盾弑其君。”并把这条记录拿给大臣们看。赵盾大吃一惊，急忙辩解道：“不是我杀的呀！是赵穿杀的，当时我在逃亡呢！”
董狐面不改色，义正词严地说：“您是晋国的正卿，逃亡时没有走出国境，回来后又不惩治杀死国君的凶手。那您不是主谋，谁是主谋呢？”赵盾听了，哑口无言，只好无奈地长叹了一声。董狐这种不畏强权、秉笔直书的史官精神，一直受到后人的敬仰。