这个成语说，连皮都没有了，毛还能长在哪里呢？比喻最根本、最基础的东西没有了，依附在它上面的东西，也就无法生存了。
春秋时，晋国公子夷吾靠秦国的帮助回国当了国君，就是晋惠公。他曾经答应事成之后，割让五座城池给秦国作为报答，可他上台后就反悔了。
后来，晋国闹了饥荒，秦国不计前嫌，卖粮救了他们。可第二年，轮到秦国闹饥荒了，去向晋国买粮。晋惠公却准备拒绝。大夫庆郑劝道：“这样做太不道德了，会激怒秦国的！”另一个大臣虢射却说：“我们连割让五座城池这种根本性的诺言都没兑现，已经彻底得罪秦国了。现在就算卖粮给它，也无法弥补。就像皮都没有了，毛往哪里长呢？不如干脆连粮食也别卖！”庆郑长叹一声说：“你这样不讲信义，迟早会后悔的！”
果然，第二年，秦国发兵攻打，晋国大败，晋惠公自己也当了俘虏。