这个成语说的是，只要翻开书本读一读，总会有收获，有好处。鼓励人们多读书。
宋朝的第二位皇帝宋太宗赵光义，是个很喜欢读书的人。他觉得自己作为皇帝，需要懂得历史上各个朝代兴亡成败的道理，这样才能更好地治理国家。
于是，宋太宗下令，把著名学者李昉等人召集起来，集中精力编写一部规模宏大的百科全书。这部书分成许多类别，把自古以来天文地理、历史故事、道德文章、鸟兽虫鱼等等全都包含在里面，总共有一千卷之多。因为是在太平兴国年间编成的，所以命名为《太平总类》。
书编好以后，宋太宗给自己定下了一个惊人的计划：每天必须读完三卷，不管政务多忙，雷打不动。如果哪一天因为国事耽搁了，改天也一定要补回来。大臣们看到皇帝这么辛苦，都劝他多注意休息，别累坏了身体。宋太宗却笑着摆摆手说：“只要打开书卷读一读，就能获得许多益处，我一点也不觉得累呀！”
因为皇帝坚持每天阅读，这部书后来就改名为《太平御览》。“开卷有益”这个成语也随着宋太宗的这句话流传开来，激励着一代又一代的读书人。