这个成语原指把和氏璧完好无损地送回赵国，后来比喻把原物完整地归还给主人。
战国时，赵惠王得到了一块绝世美玉，就是有名的和氏璧。秦昭王听说后眼馋极了，派人给赵王送信说：“我愿意用十五座城池，来换您的和氏璧。”
赵王很发愁：换吧，怕秦国拿了玉不给城；不换吧，又怕秦国借机出兵攻打。这时，大臣蔺相如站出来说：“让我去吧，如果秦国不给城，我保证把玉完好无损地带回来。”
蔺相如带着和氏璧来到秦国，秦王拿到玉后，爱不释手，传给妃子和大臣们看，却绝口不提交换城池的事。蔺相如看出秦王根本没有诚意，就上前说：“大王，这玉上有个小瑕疵，让我指给您看。”秦王把玉递回来，蔺相如抱紧和氏璧，后退几步，靠着柱子，愤怒地说：“大王如果不提换城，我宁可把头和这玉一起撞碎在柱子上！”
秦王怕他真的摔坏了玉，赶紧叫人拿来地图，假意划出十五座城。蔺相如看出还是假的，就提出秦王需要斋戒五天才行。当夜，蔺相如就派随从怀揣和氏璧，从小路悄悄赶回了赵国。五天后，秦王发现玉已回赵，气得要杀掉蔺相如，但想到杀了他也得不到玉，反而坏了两国关系，只好把他放了回去。