这个成语说的是，一个人的才华高极了，比世上绝大多数人都要有才气。
三国时期，曹操的小儿子曹植，从小聪明过人，十来岁就能写出漂亮的文章，写的诗更是辞藻华美、气魄雄伟。他哥哥曹丕当上皇帝后，有一次想刁难他，命他在七步之内作出一首诗，不然就要杀头。曹植含泪走了七步，果真吟出了那首著名的《七步诗》：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”曹丕听了，惭愧得放了他。
过了很多很多年，到了南朝，又出了一位大才子，名叫谢灵运。谢灵运是山水诗的鼻祖，他自视甚高，天下文人几乎都不放在眼里。可是，他对曹植却佩服得五体投地。
有一次，谢灵运和朋友们喝酒，几杯酒下肚，他趁着醉意对大家说：“天下的才华呀，一共就那么多。如果把它比作一石——也就是十斗，那么从古至今，曹植一个人就占了八斗！”朋友们惊讶地问：“那剩下的两斗呢？”谢灵运哈哈大笑，拍着胸脯说：“剩下的两斗嘛，一斗在我这儿，还有一斗，就让天下其他人分去吧！”
大家听了都笑起来。虽然谢灵运说话很狂，但从此以后，“才高八斗”就成了赞美一个人极有才华的成语。