这个成语说的是，做错了事，主动诚恳地向对方认错道歉，请求责罚。
战国时期，赵国有两位大人物：一位是文臣蔺相如，一位是武将廉颇。蔺相如因为在外交上立了大功，被赵王封为上卿，地位比廉颇还高。
廉颇很不服气，到处对人说：“我是赵国的大将，在战场上拼死拼活，立了多少汗马功劳！他蔺相如就靠一张嘴，职位竟比我还高，这口气我咽不下！以后见到他，非得给他点颜色看看不可。”
蔺相如听到这话，就处处躲着廉颇。出门远远看见廉颇的车子，他就让车夫赶紧绕道走。手下人很不理解，觉得蔺相如太胆小怕事了。蔺相如却说：“秦国现在不敢来打赵国，就是因为赵国有我和廉将军两人在。要是我们两个闹起来，就如同两只老虎争斗，必定有一伤。我让着廉将军，是把国家的安危放在前头，个人的恩怨放在后头啊！”
这话传到了廉颇耳朵里，廉颇顿时惭愧极了。他脱掉上衣，光着脊背，背上绑着一根带刺的荆条，直接走到蔺相如家门前，跪在地上，诚恳地说：“我是个粗人，见识短浅，竟不知道您如此宽宏大量，请您用这根荆条狠狠地抽打我吧！”
蔺相如赶紧扶起廉颇，两人抱在一起，从此成了生死与共的好朋友，一同保卫赵国。