这个成语比喻用表面上一套迷惑敌人，暗地里却用另一套办法悄悄行动。
秦朝末年，项羽自称西楚霸王，把刘邦封到偏僻的巴蜀当汉王。刘邦心里很不服气，但没办法，只好带着人马往四川走。为了麻痹项羽，表示自己不会再出来了，他边走边烧毁了沿途的栈道。
后来，刘邦得到了大将军韩信。在韩信的策划下，刘邦决定打出巴蜀，争夺天下。韩信先派了一些士兵，装模作样地去修那些被烧毁的栈道。关中的守军看到后都笑了：“这么长的栈道，就这几个人修，修到猴年马月啊？”都以为刘邦一时半会出不来。
可他们哪里知道，韩信早就带着主力部队，悄悄抄另一条隐蔽的小路，翻山越岭，突然杀到了守军的大本营陈仓城下。守将章邯毫无防备，被打得大败。刘邦就这样顺利进入了关中，为日后统一中原奠定了基础。