这个成语说的是，有大才能的人，往往要经过长时间的磨炼，很晚才取得巨大成就。也用来安慰暂时没有成功的人。
东汉末年，有个叫崔琰的人，长得高大威武，年轻的时候不喜欢读书，只爱舞刀弄棒，到处游荡。到了二十三岁，他才猛然醒悟，觉得再这样下去不行，于是开始发奋读书，研究学问。起步虽然晚，可他特别用功，后来果然成了一个很有见识的人，被曹操请去做官。
崔琰有个堂弟叫崔林，性格内向，不爱说话，亲戚朋友们都瞧不起他，认为他肯定没什么出息，连崔林自己都有些灰心丧气。
崔琰却看出了崔林身上的优点。有一次，他对亲友们说：“你们知道吗，要得到一块美玉，往往需要很长很长时间去雕琢。崔林就是这样，他好比一块尚待雕琢的玉石，看上去普普通通，可将来一定能做大事。大器晚成，你们等着看好了。”
果不其然，崔林后来在魏国步步高升，一直做到司空这样的高官，成了一位有名的大臣，终于向世人证明了自己的价值。